멸종된 줄 알았으나 다시 발견된 동물들

뉴질랜드 타카헤

 

우리 지구에는 한때 멸종된 것으로 여겨졌으나 놀랍게도 다시 발견된 동물들이 있다. 이 동물들은 자연의 회복력과 우리가 아직 자연에 대해 알지 못하는 신비로움을 잘 보여준다. 오늘은 한때 사라진 줄 알았으나 다시 세상에 모습을 드러낸 동물들을 소개해본다.

 

실러캔스 (Coelacanth)

실러캔스는 약 4억 년 전부터 지구에 존재한 고대 어류로 한때 멸종된 것으로 여겨졌다. 그러나 1938년 남아프리카에서 살아있는 실러캔스가 발견되어 학계에 큰 충격을 주었다. 현재 실러캔스는 인도양과 인도네시아 근처의 깊은 바다에서 서식하며 두 가지 종이 확인되었다.

 

실러캔스는 독특한 지느러미 구조로 유명하다. 이 지느러미는 육상 척추동물의 사지로 진화하는 과정을 연구하는데 중요한 단서를 제공한다. 특히 실러캔스의 지느러미는 마치 팔다리처럼 움직여 육상 생물의 진화 과정을 연구하는 데에 실마리를 제공한다. 몸길이는 약 1.5~2미터로 무게는 약 80kg까지 자라며 수명은 60년 이상으로 추정된다.

 

실러캔스는 심해에 서식하는 야행성 동물로 낮에는 동굴에서 휴식을 취하고 밤에는 사냥을 나선다. 주요 먹이는 플랑크톤과 작은 물고기로 느리고 침착한 생활 방식을 유지한다. 현재 실러캔스는 국제적으로 멸종 위기종으로 보호되고 있다.

 

타카헤 (Takahe)

타카헤는 뉴질랜드 고유종으로 날지 못하는 대형 새이다. 학명은 포르피리오 호흐스테테리(Porphyriohochstetteri)이며 생김새는 초록빛이 도는 파란 깃털과 강한 붉은 부리와 다리가 특징이다. 타카헤의 몸길이는 약 63cm이며 몸무게는 2.5~4kg으로 비교적 큰 체구를 자랑한다.

 

타카헤는 한때 멸종된 것으로 여겨졌으나 1948년 뉴질랜드 남섬의 먼로 산악지대에서 다시 발견되었다. 이 발견은 큰 주목을 받았고 그 후로 타카헤의 보존을 위해 보호 활동이 시작되었다.

 

타카헤는 주로 뉴질랜드의 고산지대 초원에서 서식하며 풀, 씨앗, 뿌리 등 식물성 먹이를 섭취한다. 그러나 번식률이 낮은 데다 서식지까지 감소함으로 인해 개체 수가 크게 줄어들었다. 현재는 뉴질랜드 정부의 보호와 복원 노력 덕분에 400마리 이상 생존하고 있다. 타카헤는 매우 희귀한 새로 자연 서식지 외에도 보호구역에서 철저히 관리되고 있다. 

 

나무 타기 캥거루 (Tree Kangaroo)

나무 타기 캥거루는 캥거루과에 속하는 유대류로 주로 뉴기니섬과 호주 북동부의 열대우림에서 서식하고 있다. 이 캥거루는 나무에 적응한 독특한 캥거루로 현재 약 14종이 알려져 있다. 대표적인 종으로는 굿펠로우 나무 타기 캥거루와 마츠치 나무 타기 캥거루가 있다.

나무 타기 캥거루는 주로 나뭇잎, 과일, 꽃, 나무껍질 등을 먹는다. 일부 종은 나무에서 내려와 지상에서도 활동하며 뛰어난 점프 능력으로 나뭇가지 사이를 민첩하게 이동할 수 있다. 이들은 천천히 움직이지만 매우 높은 점프 능력을 자랑한다.

 

나무 타기 캥거루는 삼림 파괴와 밀렵으로 인해 많은 종이 멸종 위기에 처해 있으며 현재 국제적으로 보호되고 있다. 이들은 열대우림 생태계에서 중요한 역할을 하는 종으로 서식지 보전이 필수적이다.

 

갠지스강 돌고래 (Ganges River Dolphin)

갠지스강 돌고래는 인도, 방글라데시, 네팔의 갠지스강과 그 지류에서 서식하는 민물 돌고래이다. 이 종은 약 3000만 년 전부터 존재해 온 고대 돌고래로 "강의 여신"을 뜻하는 "수수"라는 이름으로도 알려져 있다.

 

갠지스강 돌고래의 몸길이는 약 2.5미터이며 몸무게는 70~90kg이다. 이 돌고래는 길쭉한 주둥이와 회색빛이나 갈색빛의 피부를 가지고 있으며 시력은 매우 약하거나 거의 없다. 대신 음파탐지능력을 이용하여 물속 환경을 탐지하고 먹이를 찾는다. 주로 물고기, 갑각류, 민물새우 등을 먹고 살아간다.

 

갠지스강 돌고래는 강물의 흐름이 느리고 수심이 깊은 지역을 선호한다. 이들은 주로 단독 생활을 하거나 작은 무리를 이루어 활동한다. 시력이 약하기 때문에 에코로케이션을 이용한 독특한 사냥방법을 사용한다. 현재 갠지스강 돌고래의 개체 수는 4000마리 이하로 추청 되며 서식지 파괴, 댐 건설, 수질 오염, 어업 활동 등으로 인해 심각한 멸종위기에 처해 있다. 갠지스강 돌고래는 국제적 보호종으로 지정되어 있으며 보존 노력과 서식지 복원 활동이 이루어지고 있다.

 

핑크 이구아나 (Pink Iguana)

핑크 이구아나는 갈라파고스 제도의 이사벨라섬에 위치한 울프 화산에서만 서식하는 매우 희귀한 이구아나 종으로 1986년에 처음 발견되었다. 그 이후 한때 멸종된 것으로 여겨졌으나 1990년대 후반 다시 발견되었고 2009년에야 별도의 종으로 공식 분류되었다.

 

핑크 이구아나의 몸길이는 약 1.2미터에 달하며 이름처럼 분홍빛 피부를 자랑한다. 이 피부에는 검은 줄무늬가 섞여 있어 독특하고 매력적인 외형을 가진다. 이들은 주로 선인장과 같은 식물을 먹으며 낮에는 화산 경사면에서 햇볕을 쬐고 밤에는 서늘한 바위틈에서 휴식을 취한다.

 

현재 핑크 이구아나는 약 200~300마리만 남아 있는 것으로 추청 되며 멸종 위기종으로 분류되어 있다. 서식지 제한, 기후 변화, 외래 포식 동물의 위협 등이 주요 위협 요인으로 작용하고 있다. 이로 인해 갈라파고스 국립공원과 보존 단체들은 이 종의 생존을 위한 서식지 보호와 연구를 진행하고 있다.

 

멸종된 줄 알았던 동물들의 재발견은 자연의 경이로움과 인간의 책임감을 일깨워준다. 개체수가 많지 않은 이러한 동물들을 보호하고 보존하기 위한 노력은 단지 그들만의 생존을 위한 것이 아니라 우리 지구의 생태계를 유지하는 중요한 과정이라고 할 수 있겠다.

우리는 이러한 동물들의 발견을 통해 자연과의 공존을 배우고 지속 가능한 미래를 위해 노력하고 행동해야 할 것이다.